从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，有学者如漆侠认为两宋时期我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成的人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转为手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业繁荣，使得传统金属货币供不应求，从而出现纸币，并极大促进了经济发展。
另外，宋代全面取消宵禁，是唯一一个这样做的朝代，所以夜市非常发达，同时全国商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但唐代实行宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。而作为唐代主要依赖周边国家支付保护费，没有迫切需要发展经济获取财富。但是面对外部压力，如同没有选择，只能大力发展以搜集资源。
下面我们来探讨一下明朝的情况首先 明人的总数，大部分学者认为并不及宋、再加上其幅员辽阔所以人口密度相对较低，那么城市数量与之相比自然会减少。不过也有几个富裕的大型城市集中在江南。此外 明初执行的是抑制商贸提升农田政策，不幸的是即便是在晚世资本主义又开始萌芽，但是整体水平仍旧无法望其项背。
此外还要提到的是由于海禁和宵禁制度影响着社会活动，以及每年的夜市日子逐渐缩短，使得整个社会活动受到限制。在海外贸易方面，由于海禁措施实施，其规模也显著落后于古时开放交流的大盛局。
