从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是当时国际上的强国，其经济和文化发展空前。在赵匡胤统治期间，据英国史学家麦迪森研究，如果按1990年美元购买力换算，在赵匡胤时代平均每人GDP为450美元，而到末代皇帝时已达到600美元。
在商业发达方面，宋朝远超农业发展，这主要归功于赵匡胤对地主兼并政策的不干涉态度，使得大量人口转向手工业领域，加速了商业繁荣。而纸币的出现也极大促进了宋朝经济增长。此外，全面取消宵禁政策使得夜市极其繁荣，同时全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但由于严格宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量无法与宋代媲美。
至于明朝，其人口规模部分学者认为不及宋代，再加上疆域辽阔而人口密度较低，所以商业城镇数量相比之下较少。不过江南地区仍有一些富裕的商业城市。此外，由于对商业缺乏重视，以及艺人的地位较低且不能应试制度限制，还实施了重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，只是在晚期再次开始萌芽，但总体水平仍逊色于宋代。
此外，明初采取海禁和宵禁制度，与原来的夜市开放日数减少，更影响了海外贸易与国内市场活跃程度，与高潮迭起、繁华无比的夜市盛况形成鲜明对比。这一切都说明尽管从版图面积来看明 朝可能占优势，但在实际生活中尤其是经济和文化等方面，它们都未能达到或超过同一时间段内的地位。
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