从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然更强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了我国当时的强盛。据史学家麦迪森研究，如果以1990年美元购买力换算人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，到宋末则高达600美元。
商业在宋朝发达得多，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平要低于明朝。而大量农民变成手工业者促进了商业繁荣，同时纸币的出现极大推动了经济增长。夜市在全天制宵禁下变得兴旺，并且全国商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但宵禁严格，对商业不重视，因此城镇数量远少于宋代。
相比之下，明初实施重农抑商政策，不继承前世资本主义萌芽，而是被扼杀掉，只是在晚明开始重新有所萌芽但总体水平仍不及宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，海外贸易与夜市活动受限，为此社会带来了诸多限制。
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商朝政治制度与变革
