从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积则接近997万平方公里，与新中国相似。从军事实力角度来分析，明朝显著强于宋朝。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体水平低于宋朝。在两宋时期，中国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也显示了当时国际上的领先地位。根据历史学家麦迪森的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋代，那么赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到末年的高峰已达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，这主要归功于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体水平低于明朝。由于大量土地被兼并，大量人群转为手工业者，这促进了商业的繁荣。而商业的兴旺导致金属货币供不应求，最终引发纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由全面取消宵禁政策所带来的夜市繁荣，加上全国城镇数量远超唐代，使得社会经济活跃无比。
相较之下，尽管明朝幅员辽阔，但人口密度较低，对商业并不重视，其重要城市集中在江南地区。对于手工业者的待遇也较差，不允许其参加科举考试。此外，明初采取重农抑商政策，让资本主义萌芽无法延续，只是在晚明期间由大量流离失所农民及手工业技术进步再次开始萌生。但总体而言仍未能赶上盛世之巅。而海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动，以及海外贸易能力，也与金钱自由流通、物质丰富、生活质量提升的黄金时代——清晰区别开来了。
总结来说，在版图面积、军事实力以及部分经济指标方面，比如人均GDP等，都表现出一种勉强维持着稳定的状态；但在另一些领域，如科技创新、艺术造诣、新兴产业等，则展示出了一个更为充满活力的社会面貌。这一对比揭示了不同历史阶段各自独特的地理环境、政治制度和文化因素如何影响国家发展路径与结果。
