从版图面积上看，宋朝的疆域虽小，在北宋时仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，国土面积达到997万平方公里，与新中国相近。从军事实力角度，明朝显著强于宋朝。不过，从经济层面分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口已达1亿以上，被认为是两宋时期我国经济文化发展的巅峰，与欧洲进行横向对比，是当时国际上的强国之一。
据历史学家漆侠等研究，当时我国经济和文化发展空前。在赵匡胤时代，人均GDP根据1990年美元购买力计算为450美元；到末世则达600美元。这表明了宋代的人均收入水平较高。商业发达程度远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币短缺，便出现了纸币，这极大推动了经济增长。
值得一提的是，宵禁政策全面取消，使夜市盛行，并且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但因宵禁严格，对商业不太重视，因此城镇数量少。而唐代主要通过向周边国家收取保护费自给自足，不需过度开发内地资源；反观宋代，却要向周边国家交纳保护费，只能通过大力发展经济来弥补不足。
接下来，我们探讨一下明朝的情况。尽管学者普遍认为明初的人口数量可能未及或稍逊于清末至民国初年的规模，加之其辽阔幅员、人口密度较低，所以商业城镇数量相比之下就显得少一些。不过，有几个富裕的城市集中在江南地区。此外，对于手工业者的态度并不重视，他们无法参加科举考试。
明初实施重农抑商政策，没有延续和发扬资本主义萌芽，而是被当下的政策所扼杀直至晚 明 时期，由大量流离失所的农民再加上技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于宋代。此外，由执行海禁和宵禁制度导致海外贸易活动也无法与송 朝 相媲美，每年可开启夜市日数减少，以及海禁影响海外贸易，都进一步削弱了其竞争力。
