朱元璋，明朝开国皇帝，其陵墓中发现宫女白骨，显示他实行了秦汉时期的殉人制度。明朝恢复了被废弃千年的殉人制度，朱元璋命其次子秦王两位王妃陪葬，以伴随儿子在阴间。朱允炆继承皇位后，根据父亲遗嘱，将未生育的嫔妃陪葬。然而，这一命令引起混乱，有些官员趁机贪污、私报私仇，一部分嫔妃得以存活。
关于这些嫔妃是如何死去的，一直存在争议，有说法认为她们是通过上吊身亡，而另有学者则提出了体内注入水银的说法。在第一种观点中，据称这些嫔妃被集中在一个房间，每人坐在太师椅上，然后用头顶上的绳索自尽；对于胆小者，则由太监强行扶坐并套上绳索至死。而第二种观点则指出，她们是在饮下含有药物或毒性的茶水后，被割开头部倒入水银，再缝合，从而达到不腐烂之目的。
尽管两种说法都有一定道理，但第一种看起来更为可信，因为考古发现在朱元璋陵墓中仅仅是白骨，没有留下其他迹象，如若使用水银保尸，那么几百年来容颜保存完好应该是不大可能的事。但马渭源等研究专家认为，他们可能是通过上吊方式死亡，这与考古发现相符。此事件凸显了当时社会对生命价值的极度忽视，以及君主权力的无情和残忍。
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