在壬寅宫变的那一天，十六名宫女和两位妃嫔企图结束明世宗嘉靖皇帝的一生。他们的动机复杂，正史中没有明确指出，而野史则充满了各种猜测。
据说，那年嘉靖皇帝迷信道教，为求长生不老，他在宫廷中建立了一座炼丹所。为了获得经血，他命令礼部派员从四方选取少年进宫，但这些宫女只能吃桑叶喝露水，被打死的人数达到了二百多。另一说法是，严嵩献给皇帝一只乌龟，说是“神龟”，但这只乌龟被染色后却因体弱早逝，这让杨金英等人惊慌失措，他们趁曹端妃去御膳房时，将她支开并勒死了皇帝，以此逃过问责。
还有声音认为，此事可能与之前的大礼议等事件有关，是反对派大臣利用妃嫔和宫女来除掉皇帝。
十月二十一日，当杨金英等人试图勒毙嘉靖帝时，只是将他昏迷，让他醒来后长时间处于休克状态。最后，涉案人员包括曹端妃和王宁嫔都被捕入狱。这场谋杀未能成功，最终导致了更多的混乱和牺牲。在刑部审讯中，有关口供记录显示，一切都是精心策划而成的暗杀行动。而实际上，这次谋杀虽然失败，却也揭示了深宮之中的權力斗争與宮廷生活之複雜性。
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