在乾隆年间，明朝的皇帝们轮番登基，各有千秋。其中最为人称道的是嘉靖皇帝朱厚熜，他的统治时间长达45年，是明朝历史上最长的一位君主。
嘉靖皇帝出身于武宗正德十六年的世子之中，他继承了父亲兴献王的湖广安陆藩地。在正德三十一年的末期，弘治帝无子嗣逝世后，由于国不可一日无君，15岁的朱厚熜被迫急行其事，即位为天子，并改元为“嘉靖”，自此开始了他的长久统治。
早期的嘉靖年间，由于革新宪政和打击旧臣、勋戚势力，朝政得以一新。但随着时间的推移，他逐渐迷信方士、尊崇道教，对内外大事漠然不问，更是使国家权力高度集中。在这期间，大臣严嵩专权20余年，对国政造成极大破坏。边疆遭受倭寇侵扰和蒙古鞑靼部首领俺答汗频繁侵扰，加剧了国内外形势的紧张。
在用人方面，嘉靖时期亦有忽智忽愚之举，不少功臣直臣遭到杀害或贬黜，如海瑞因上疏提议改革而被下狱。此外，在文化艺术领域也有一些成就，比如思想家王守仁逝世后，其心学学派得到发展，也有人如张居正等影响深远的人物出现。
然而，这段时期也发生了一系列重大事件，如宁波发生日使争贡之役，以及莫朝建立越南，并且葡萄牙人的活动在中国南部地区变得更加活跃。这段历史对中国乃至亚洲乃至世界都产生了深远影响。
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