在中国历史上，明朝曾经是辉煌的盛世，但随着时间的推移，它逐渐走向衰败。明朝由盛转衰的历史事件中，民变和外患交织的情景尤为复杂和动人。
首先，经济问题导致社会矛盾激化。在长期战争、内乱以及对外扩张造成巨额开支后，国家财政陷入困境。地方官吏为了维持自己的权力和利益，不断加重人民负担，使得农民负担过重，一些地区出现了大规模的农民起义，如李自成领导的大顺军、張獻忠领导的土司軍等，这些起义不仅影响到了地方治理，也严重削弱了中央集权。
其次，是文化上的衰落。由于政治腐败、学术界内部斗争，以及教条主义泛滥，文化创新的空间被极大地限制。这使得原本应该促进社会发展和改良制度的手段失效，最终导致整个社会停滞不前，而古代传统文人的多数也无法适应这种变化，只能在狭小的圈子里寻求生存。
再者，是政治体制的问题。当时，由于皇帝年幼或无力有效管理国家事务，加之宦官专权、官僚腐败等问题，使得政府缺乏有效治理能力。此时，大量的小股势力崛起，他们利用手中的兵力甚至直接挑战中央政府，对国库进行掠夺，从而加速了国家财政破产。
此外，还有自然灾害频发这一因素。连绵不断的地震、大水、小麦瘟病等自然灾害摧毁了农业生产基础，同时也影响到物价稳定，从而引发更大的社会不安。在这样的背景下，更容易激发群众对现状不满情绪，最终演变成暴动或革命行动。
接着，就是边疆防御松懈带来的安全威胁。在南京城池遭受多次攻击后，被迫迁都北京，以增强抵御蒙古侵犯能力。但即便如此，在努尔哈赤统一女真各部建立清朝之前，其边疆防御仍然存在漏洞，让敌方可以轻易穿越并攻打深入内地，这进一步削弱了明朝最后一线防守。
最后，不可忽视的是清军入关后的迅猛崛起。从1626年的宁远之战开始，当时努尔哈赤以少胜多击退崇祯帝亲征队伍，此后几十年间，他不断壮大力量，最终在1644年灭亡明朝，并建立清王朝。这标志着一个时代结束另一个时代开始，也是明朝由盛转衰的一个重要标志性事件。而这些历史事件共同构成了一个复杂且充满痛苦的人类悲剧故事，即“明末民变与外患交织：帝国衰败的悲剧序章”。
