在中国历史上，明朝东厂是当时的一种特权监察机构和秘密机关。它的建立标志着明代宦官干政的一个重要阶段，也预示着明朝由盛转衰的过程。东厂设立于永乐十八年（1420年），最初名为东缉事厂，由亲信宦官担任首领，位于京师（今北京）东安门之北。
随着时间的推移，锦衣卫与东西厂并列，加强了对社会秩序的控制。在这种背景下，宦官及其领导下的东厂拥有超越法律范围的大力监督权力，这导致了一系列严重的问题，如宦官对国家政策的影响、对民众生活状况的干扰等。
尽管如此，人们后来总结时，将所有过错归咎于宦官显得有失偏颇，但确实不能否认宦官及其所领导机构——特别是他们手中的特权——对于社会秩序和国体造成了深远影响。这在任何一朝都是前所未有的。
从建造到消亡，大约存在了224年的时间。其建筑风格具有诡秘而又恐怖的情绪感染。大门始终紧闭，只有一处小门通行，同时内设祠堂供奉历代掌管者，并有刑狱部分用于收押重犯。
虽然最初设立目的在于查缉谋反大逆及奸党，但随着时间推移，它成为了专权太监铲除异己工具，从而显示出一种淫威。但也正是在这个时候老百姓们将“魏”字拆开写作“八千女鬼”，并传出了民谣：“八千女鬼乱朝纲”。
魏忠贤利用这一体系，对付政敌发挥到了极致，最终导致士大夫们遭受惨烈牺牲，有人估计共死十六人以上，这无疑是中国士大夫悲惨时代的一个缩影。当祟祯铲除魏忠贤及其阉党后，或许许多人看到了希望，但是同时也意味着特务系统伴随着明朝走向尽头。
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