明朝覆灭：1644年的清军入关与帝国终结
明朝衰败的征兆
明朝自十六世纪中叶开始走向衰落，国力日渐衰弱。经济上，农业生产停滞不前，人口增加压缩了土地资源；政治上，皇权专制加剧，官僚体制腐败透顶；文化上，对外交流减少，使得科技和文化创新受限。
清军北伐与南京失守
在努尔哈赤统一后金之后，他的孙子福临继位，并于1616年建立了清朝。在其后的几十年里，清军不断扩张势力，最终在1644年率领大军南下攻打北京。在此期间，李自成领导的农民起义也卷土重来，他们最终攻占了北京，但内忧外患导致很快就被清军击败。而南京则在同一年四月陷落，由此标志着明朝正式结束。
三藩之乱与延缓灭亡
虽然明末已是岌岌可危，但仍有三藩（孙承宗、吴三桂、郑成功）各据一方，以抗拒满洲人的侵略。他们分别控制了山西、陕西及云贵川等地，这些地区长期保持独立，与中央政府保持联系，从而有效地拖延了整个帝国的灭亡过程。
朱由检登基及其无效改革
当时正值崇祯帝去世，无嗣，其弟朱由检即位成为崇祯帝。但他并没有采取有效措施来挽救国家命运，只是在位时间较短便死去。这使得宫廷斗争更加激烈，加速了政权瓦解的步伐。
内忧外患交织
除了外部压力之外，内部矛盾也是导致明朝灭亡的一个重要因素。由于封建制度固化且不合理，加剧了社会矛盾，而反复无常且缺乏统一战线策略的对策也使得抵御敌人变得越发困难。此时民变如洪水猛兽般涌现，其中著名的是李自成领导的大顺农民起义，他们一度取得了一定的胜利，但最终未能改变历史走向。
终章：遗产与影响
尽管如此，当1637年后金入主中原后，其实质上的挑战对于中国传统文脉产生深远影响。两百多年的鼎盛时期至遥远的悲惨末路，让“万历长安”、“隆庆宝科”等词汇成为历史记忆中的璀璨点缀，同时也为接下来几个世纪中国乃至世界历史画上了分水岭。
