在这段文本中，明朝内阁制度的演变被分为四个阶段：雏形期、发展壮大期、成熟期和顶峰期。每个阶段都有其特定的权力结构和职能变化。从最初作为皇帝的私人顾问机构，逐渐发展成为真正的权力部门，最终达到与宰相平起平坐的地位。
在雏形期，内阁主要负责向皇帝提供咨询，但权利较小。在发展壮大期，内阁成员开始参与政治决策，并对六部提出的奏章进行批阅。此时他们开始扮演重要角色，但还没有成为中央政府的核心。
到了成熟期，内阁大学士不仅来自翰林院，还包括了六部尚书等高级官员。这意味着他们拥有更大的实权，并且可以直接影响国家政策。在这个阶段，一位首辅开始出现，他通常是资历最深和威望最高的人物，从而进一步巩固了内阁的地位。
在顶峰期，即万历早年，由于张居正的改革，使得内阁首辅的地位达到了前所未有的高度。张居正实际上接近现代意义上的首相，其地位甚至超过了皇帝，这表明明朝后半叶中的内阁已经成为国家机器运转的关键组成部分。
总结来说，明朝内阁制度从一个低效率的小机构到了一种有效管理国家政务的手段，其作用包括提高行政效率、限制皇权以及使得整个国家机器能够健康运行，即使在缺乏亲政能力或懒惰的君主面前也能继续运作下去。
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