在明朝初年，贪污犯若贿赂超过六十两，便会遭到极刑，如被斩首示众，并且皮肤剥去用来草地。尽管如此，这种严厉的措施并未有效遏制腐败的蔓延。随着时间的推移，即使是开国之初那种对贪官严惩不饶的情况也逐渐变成了“朝杀而暮犯”，即上任不久便开始大肆收取礼物。
嘉靖之后，士人阶层发生了巨大的变化，官僚们普遍将贿赂视为社交活动的一部分。而那些清廉正直的人则往往难以获得好结局。到了天启年间，在吏科中担任重要职务的魏大中，他坚持原则，不接受任何私人送来的礼物，但最终还是因为反映了一些问题，被权势熙熙的魏忠贤陷害至死。
这样的现象说明了晚明时期腐败的问题已经深入人心，是一种体制性的病症，没有得到妥善解决。在这种环境下，即使有像魏大中这样清高的人，也难逃覆辄，而那些平日里声称自己洁身自好的官员们，则更多地通过行贿来维护自己的利益，从而形成了一种无法根除的恶性循环。
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