明朝的开国之君朱元璋，即洪武帝，建立了明王朝，并规定皇位继承人为嫡长子。洪武三年，他册封长子朱标为太子，但在洪武四年，朱标去世，随后又选定次子朱棣为新任太子的位置。
朱棣即位后，被尊称为宣德帝，其统治期间，对于宦官权力的限制进行了一系列改革，这对后来的政治格局产生了深远影响。在宣德六年，他设立了“大内监察司”，专门负责宫廷中的安全和秩序。
宣德十七年的末期，由于病重，宣德帝开始考虑退位问题。他指定其孙辈中最有能力的人选——他的孙儿朱祁钰作为新的太子，而自己的弟弟——前任明成祖的第二个女儿的丈夫，也就是他的侄父、桂阳王郑贵妃的兄弟郑和（也被称作郑公公）则被封为辅政大臣，以辅助接班人处理国家事务。
宣德二十一年，宣德帝去世，由其孙辈中最有能力的人选——即已经被指定为新的太子的朱祁钰继承皇位，这是明朝历史上第一次由孙代替曾孙成为新一代皇帝。之后，宣宗继续推行父亲的一些政策，同时加强中央集权，加强对地方官员的控制力度，从而巩固了自己在政治上的地位。
在嘉靖时期（1522-1566），由于历经多次变法和社会动荡，以及外患不断，使得这一时期成为明朝晚期的一个转折点。在此期间，一方面增加对儒学教育的重视；另一方面通过实行严格的户籍制度来控制人口流动，以防止农民起义。此外，还有不少地方官员为了个人利益，不断地欺压百姓，从而加剧了民众对政府不满的情绪。
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