王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是一个多面性质的历史时期。它既有决定性的转折点，也可能被视为平淡无奇的一年，但正是这个时期标志着中国封建王朝发展的一个重要阶段。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律与政府能力不足。在两千年的中国历史中，以道德代替法制达到极致，黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在阐述这一观点。
明朝万历年间的重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们都以悲剧收场。即便是当时的君主万历，他也只能采取无为而治之策，在文官集团体制下无法施展宏图。这种强大的体制惯性带来的悲哀让人感慨良深。每个人都有其独特之处，闪耀着光芒，同时尝试进行改革，但最终均告失败，大多数人甚至遭受革职或入狱等命运。而这些文官为了维护集团利益，将国家武备、科技进步及商业发展都置于停滞状态。这一文官集团统治，无疑对大明王朝来说是一次不幸的开始，加上宦官与文官之间权力的斗争，使得大明王朝走向衰败。
从历史角度看，万历十五年的确平淡无奇，却隐藏了若干容易被忽视的小事件，这些事件虽看似微不足道，却成为后来发生重大事变的根源，并且预示了将要到来的风暴。在《万历十五年》中，对几个关键人物进行描述，我们见证了这个衰落帝国的悲剧命运，最终历史将这些帝王将相所塑造。
尽管对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在《万歷十五年の》已作了深刻批判——道德并不完美，它不能取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特征在于依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到了帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
自那一年起，即1587年，从此东方帝国与西方帝国之间差距不断扩大！西方帝国正在崛起，而东方帝国则渐行渐远！
