王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个多面性质的历史时期。它既是中国封建王朝发展的一个重要节点，也可能被看作平淡无奇的一年，因为在这个时间点上并没有发生足以改变历史的大事件。但正是这一年的种种细微之处，反映了明代社会的复杂性和矛盾。
过去对明史的研究往往强调“税重民穷”的现象，但黄仁宇则认为，这只是表面的问题，其根本原因在于法律体系和政府运作的低效率。他通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一观点，并展示中国两千年的法制缺失导致的问题，以及这些问题到了明代达到了顶峰。
那一年，明朝中的重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，都以悲剧收场，他们各有所长，却都未能实现改革，最终遭受革职或入狱的命运。即使皇帝万历也只能采取一种无为而治的策略，由此可见的是体制内固有的惯性如何影响着国家大事。每个人的努力似乎都是徒劳，无一例外地落入失败与不幸之中。
文官集团对国家武备、科技进步以及商业发展产生了阻碍，使得整个帝国陷入停滞。而文官与宦官之间权力的斗争，更是加速了大明王朝走向衰败的一步。在这样的背景下，一些看似微不足道的小事其实隐藏着深远意义，它们或许并不显眼，但却成为了后来重大事件发生前提条件，或许甚至成为未来动荡局面的关键因素。
《万历十五年》通过对几个关键人物的深度描绘，不仅展现了这个即将崩溃帝国的人物悲剧，更透露了一段由衰败到灭亡过程中各种矛盾与冲突。此刻，我们可以看到，在那个决定性的时刻，中国和西方之间差距正在不断扩大，而西方强国正逐渐崛起，而东方伟大的帝国开始走向沉沦。这是一个转折点，它预示着时代变迁，将会引发连锁反应，为历史上的接续带来影响。
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