王小波曾经形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一刻，对中国历史而言，不仅是转折点，更是深刻的启示。万历十五年，或许平淡无奇，但它正处在一个决定性的时期，为中国封建王朝的发展奠定了重要基础。
过去关于明史的叙述中，常常提到“税重民穷”的现状，但黄仁宇对此有着不同的看法。他认为，民众贫困的根本原因，并非国家赋税过重，而在于法律缺失和政府效率低下。在两千多年的中国历史中，以道德取代法制最终在明代达到了顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，就是要揭示这一观点。
在万历年间，大明朝的一些杰出官员，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即便当时的大明皇帝，也只能做无为而治之君，由于文官集团体制的强大惯性，他们无法真正有效地治理国家。这一体制所带来的悲哀，让人感慨良深。每个人的故事都独具特色，有的人试图改革，却最终因无法改变既有的体制而失败，一些甚至遭受革职或入狱这样的命运。一群文官为了维护他们自己的利益和集团平衡，不仅阻碍了国家武备科技革新和商业发展，还让整个社会陷入停滞不前。文官与宦官之间权力的斗争，最终导致大明帝国走向衰败。
历史上，这一年虽平凡，但其中隐藏着一些容易被忽视的小事件，它们似乎微不足道，却实际上成为后来重大事件发生前的关键一步，也预示着未来的变局。此类事件与它们之间错综复杂的因果关系，是研究历史的一个重点。在《万历十五年》这本书中，通过对几个关键人物的描述，我们可以窥见这个已然落幕帝国灭亡前夕的情景，以及他们共同创造出的悲剧命运。
尽管黄仁宇已经在其著作中透彻分析了以道德替代法律的问题——道德并非神圣不可侵犯，它不能替代技术，更不能完全取代法律。他指出，在那个时代，依赖意识形态作为统治手段，其范围及影响力都是空前的，无论是在强度还是广度上，都表现出了极端的情况。
从那一刻起，即1587年的开始，一种分水岭般的地缘政治格局逐渐显现：西方正在崛起，而东方则步履蹒跚向沉沦！
