在明朝的晚期，东林党是一群以江南士大夫为主的官员集团，他们主要由顾宪成这样的吏部官员组成。这个集团从顾宪成创立开始，一直持续到明朝灭亡，历时近四十年。
1604年，也就是万历三十二年，顾宪成等人修复了杨时曾经讲学的地方——东林书院，并与高攀龙、钱一本等人共同在那里进行学习。
当时正值社会矛盾日益激化，而东林的人们则通过讽刺和评论朝政来表达他们的观点。他们要求官员廉洁奉公，改革吏治，让言论更加自由，同时也希望革新政治上的腐败和不公。这些主张赢得了当时社会广泛的支持，但同时也遭到了宦官以及依附于他们势力的强烈反对。这场关于政治理念分歧所引起的冲突最终演变成了明末极其激烈的政治斗争。在这场斗争中，对手将那些持有或支持东林讲学思想的人称作“东林党”。
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