在明朝的晚期，东林党是一股由江南的士大夫和官僚组成的势力集团。这个集团始于吏部郎中顾宪成，历经四十年的风雨，最终伴随着明朝的灭亡而消逝。
1604年，顾宪成等人对宋代学者杨时讲学的地方——东林书院进行了修复，并与高攀龙、钱一本等人共同在那里进行学习讨论。
当时正值社会矛盾日益尖锐，而东林的人士则以其批评朝政和评论官吏为主，他们要求官员廉洁奉公，改革吏治，让言论更加自由，同时革新政治中的腐败问题。他们反对权贵们的贪婪和法不责众，这些主张深受当时社会的大众支持，但也遭到了宦官及其依附势力的强烈反抗。由于政治观点的不同，这场争斗逐渐升级成为明末的一场激烈的派系斗争。在这场斗争中，对手将那些支持或同情东林讲学的人统称为“东林党”。
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