周朝的国祚之所以能绵延八百余年,首先得归功于西周初年的家武王和周公制定的制度设计。相比之下,夏商两代只是中国王权的初创时代,他们仅仅是名义上的共主,而整个华夏世界则以各自独立、互不干涉为方国体制存在。在这种松散格局中,西周能够从小邦而灭大邑商,是有着密切关系的。
其次,西周采取了基于宗法制的分封制,将全国领土通过分封联系在一起,这与诸侯国家与周天子之间复杂的义务-权利关系紧密相关。宗法分封对政权巩固至关重要。而作为经济纽带——井田制,也同样有利于王权巩固。
再者,周公制礼作乐,对于维持长久统治也起到了关键作用。他损益夏商旧制,并且设立了一整套西周的礼乐制度,从天子到庶人都必须遵守。这一文化基础形成了从平民以上阶层都有的文化共识,有利于加强整个国族对于统治合法性的认同。
此外,由于虚君现象,即使弱小的王权也不轻易被篡夺。这种宗法分封系统,使得每个诸侯拥有很大的自主性,但实际上却稳定了国家秩序。当东周时期春秋战国时代到来,虽然势力衰微,但仍然作为宗法分封核心,不受挑战,因为任何想篡夺这位虚置君主的人,都会遭致其他诸侯联合起来反对。因此,如齐桓公“尊王攘夷”的政策才有市场,而楚国即便想问鼎,也会遭受群攻。