从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积达到了997万平方公里，接近新中国的规模。从军事实力上分析，明朝显然优于宋朝。但是，从经济发展来看，明朝的经济水平整体低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了当时国际上的强大地位。根据麦迪森等历史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间则高达600美元。
商业活动在宋代得到了极大的推动，因为赵匡胤采取了不干涉的地主兼并政策，这导致农业发展水平较明代为低。而地主兼并严重使许多人转而成为手工业者，从而促进了商业繁荣。纸币的出现与金属货币供不应求有关，同时极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜间城市市场非常活跃，并且全国各地商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但对商业却持有轻视态度。
相比之下，尽管明代人口数量未必超过宋代，而且由于辽阔版图造成的人口密度较低，因此商业城镇数量相对于宋代要少。不过，也有一些富裕的大型商贸城市主要集中在江南地区。然而，对于商业来说，明朝并不给予足够重视，加上匠人的社会地位偏低，没有机会通过科举考试。这一方面体现出明初重农抑商政策所带来的影响，那些资本主义萌芽未能延续，被后来的政策所扼杀。
晚期虽然有再次出现资本主义萌芽，但整体仍然无法与盛世之下的两宋相提并论。此外，由于执行海禁和宵禁制度，使得海外贸易及夜市活动都受到限制，每年可开启夜市日数显著减少，再加上海禁措施进一步削弱了其国际贸易能力，使得总体表现还落后于那个时代的最顶尖国家之一——金、元等蒙古政权。
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