吴承恩，一个出生于小商人家庭的年轻人，其父亲吴锐不仅乐观豁达，而且深知世态炎凉，因此给予他一个“知足常乐”的教育。然而，他对儿子的期望远非寻常，希望他能够做一名大官，上承皇恩、泽被黎民。因此，他为吴承恩取名汝忠，寄托了浓厚的政治抱负。
在他的童年时期，吴承恩展现出了惊人的聪明才智和勤奋好学的特质。他很早就能背诵诗词，并且在私塾中学习四书五经，如鱼得水般进步迅速。在乡里，他以才华横溢著称，被人们看好将来必定能够做大官。但随着年龄的增长，他开始觉得这些经典枯燥乏味，而稗官野史却充满了情趣。
少年时期的吴承恩迷恋于神仙鬼怪、狐妖猴精等奇幻故事，这些故事让他养成了搜奇猎怪的心性，为日后创作《西游记》打下了坚实基础。在听闻淮河水神及僧伽大圣等神话故事时，他沉醉其中，有时连续几天都无法自拔。
尽管他的父亲多次劝说他回归正道，但吴承恩始终保持着狂放不羁和轻世傲物的个性。这使得家中的地位逐渐下降，甚至招来了无休止的嘲笑。尽管如此，在20岁那年，他还是结婚并且有了一段幸福美满的生活，这也许是因为妻子的影响，让他重新拾起了“四书五经”。
经过努力学习，吴承恩终于取得科举生的资格，但未能考取进士，对他的精神产生了巨大的打击。当父亲去世后，再次失意，不断重复科举考试仍然失败，使得他的内心世界变得更加阴郁。面对生活上的困顿和社会现实中的压力，包括不能改善家庭状况，也无法安慰父母，这些都成为《西游记》的灵感来源之一。
在这样的环境下，《西游记》问世，它以唐僧师徒取经为主线，将传统文化与民间传说的元素融合起来，以其独特的情节和人物塑造赢得广泛赞誉。不仅如此，该作品还通过艺术形式反映了当时社会的一些问题，比如封建制度下的种种弊端，以及普通百姓对于理想生活所持有的渴望。而这部小说，也成为了中国古典文学中最具代表性的杰作之一。
