从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策导致地主兼并严重，因此许多农民变成了手工业者，这促进了商业繁荣。而传统金属货币供不应求，因而纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市非常兴盛，全中国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但因宵禁限制，对商业关注不足，所以城镇数量远不及宋代。
相比之下，明初采取重农抑商策略，没有继承或延续前一阶段资本主义萌芽，而是在晚明后半叶由于大量农民流离失所、手工业技术进步才重新有所萌芽，但总体水平仍低于二Song时期。另外，由于执行海禁和宵禁制度，加剧了海外贸易和夜市活动受限的情况，使得其与元至尊丰富多彩的大都市生活形成鲜明对比。
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