在元代的历史背景下，国本之争反复展开，事件过程曲折多端。朝臣们围绕明朝册立长子为太子的原则，展开了激烈的争论。明神宗虽不喜欢王恭妃所生的皇长子，但大臣们仍旧倾向于拥戴朱常洛。而郑贵妃所生的皇三子朱常洵，却得到了明神宗的宠爱，有意立其为太子，这一决定遭到了慈圣皇太后和大臣们的强烈反对。
流言传出，指明神宗与郑贵妃曾在大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子，并将密誓御书封缄玉匣内，由郑贵妃保管。这背离了祖制和封建礼制，将引发重大的危机。大臣们受到影响，上疏建议尽早册立皇长子朱常洛，以破除流言，他们纷纷提及皇储问题，无不是指责后宫干政，矛头直指郑贵妃。
万历十四年首辅申时行上疏，为例举英宗、孝宗被立太子的情况，再次要求册立皇长子朱常洛。但是，因为明神宗不愿让自己不喜欢女人生的儿子继承帝位，便以年龄小推托过去。朱常洛五岁时，大臣们怀疑万历要废长立幼，而他们也不愿因让步而被记入史冊，让后世认为无忠君爱国之人。
此事引起了众多奏章，上疏者如潮，其中户科给事中姜应麟等人尤其激烈，他甚至被降职至边疆杂职。此事件导致许多官员遭受惩罚，但同时也表达了对于依照顺序册立太子的坚持。尽管如此，大臣们继续上书要求早日册立朱常洛，最终导致 明仁宗妥协收尾。
随着时间的推移，大臣不断地请求通过正式仪式来解决这一问题，而明神宗却日渐沉迷于六宫佳丽之间，不再理会朝廷事务。他拒绝召见那些希望他迅速做出决断的大臣，最终导致许多重要官员辞职或遭到廷杖。在这种紧张的情形下，一度出现了一种奇特的情况，即提出“三王并封”的方案，即将三个儿子的身份提升为王，这样之后再择其中善者作为继承人。这一提议虽然最终未能实施，但它揭示了当时政治氛围中的极度混乱和紧张气氛。
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