从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，这导致了大量人口成为手工业者，从而促进了商业繁荣。随着传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也非常发达，而全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但因宵禁严格，对商业重视不足，因此城镇数量远逊于宋代。
另一方面，由于需要向周边国家交保护费，不得不通过大力发展经济以补偿。而对于明朝来说，其人口数量虽然众说纷纭，但普遍认为并不及宋代，再加上其辽阔幅员造成较低的人口密度，因此商业城镇数量相比之下就较少。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。此外，因重农抑商政策，对手工业者的地位降低，加上不能参加科举考试等限制，使得资本主义萌芽未能延续至明初，更被扼杀掉。
直到晚明时期，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍然落后于盛世下的两宋。在此期间，还施行海禁和宵禁制度，使原本可持续数百天夜市活动缩短，每年的开放日数显著减少。此外由于海禁影响海外贸易，全盛时期与之相比，也无法望其项背。
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