张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正自小聪明过人，他七岁就能通晓六经大义。十二岁中秀才，十六岁中举人，再到二十三岁考取进士。之后，他被授予编修官一职，并逐渐升迁至翰林院侍讲学士。
嘉靖年间，张居正提出了《论时政疏》，但他的建议未被重视。他后来离开京城回到家乡，对民众的生活状况有了更深刻的理解，这也加深了他对国家治理的思考。在重新回归翰林院后，他准备好等待机会。
随着奸相严嵩的倒台和徐阶成为首辅，张居正在徐阶推荐下，被选为裕王朱载垕的侍读。这一举措显示出徐阶对未来局势的一种深谋远虑，因为裕王将来可能会继承皇位。
当隆庆帝即位后，由于他的谨慎和仁义之心，以及不愿干预朝政的情况下，那些有能力的人得以自由发挥掌握权力。张居正成为了吏部左侍郎兼文渊阁大学士，并逐渐影响朝政。高拱因年老病弱而告老还乡后，内阁的大权主要由高拱掌握，但由于他的专横跋扈遭到了同僚们的非议。而当穆宗驾崩后的神宗即位时，由于年纪轻轻，只能由其母李太后处理国事，而李太后非常信任张居正，因此神宗也很信任他。
在这一背景下，张居正趁机联合李太后与冯保，将高拱打回原籍，从而自己成为了首辅，并独掌国家军政大权长达十年之久。这段时间里，他推行了一系列改革措施，被称为“万历新政”。
其中，“考成法”是他的一项重要政策，它类似于现代的绩效考核制度，以“尊主权、课吏职、信赏罚”为方针，使各级官员明确职责，同时督促完成每年的任务。如果不能按期完成，就要受到惩罚甚至贬职。此外，“盗贼”事件频发时，他下令如隐瞒不报者必将撤职查办，使地方官也不敢再隐瞒这类事情，不仅如此，即使是全国赋税收入增加，也都是通过实行这种法则所实现。
除了这些，还有其他几个方面，如军事上的加强边防力量，加修敌台；经济上清查土地并实行“一条鞭法”，取消里甲体系；以及边疆地区实施互市政策等都展现了他的卓越才能和策略性思维。
然而，在万历九年（1581年），五十七岁的張居正在病逝前夕，其儿子及家族遭受牵连，最终导致其晚年的努力付诸东流，而最终造成崇祯末年的财政全面崩溃，为明朝埋下的又一次毁灭性的伏笔。但直到天启二年（1622年），張居正才得以复官复荫，可惜那时已经无济於事。
