在明朝国本之争中，有两派分别拥护皇长子朱常洛与福王朱常洵（郑贵妃所生）争夺太子之位。朝廷大臣按照明朝册立长子为太子的原则，大多拥戴皇长子朱常洛，然而明神宗不喜欢王恭妃所生的皇长子，却加倍宠爱郑皇贵妃，并有意立其子皇三子朱常洵为太子，却受到大臣与慈圣皇太后极力反对。这种情况一直僵持了十几年，最终以明仁宗的妥协收尾。
有流言说明神宗与郑贵妃曾到大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子，并将密誓御书封缄在玉匣内，由郑贵妃保管。这种承诺违背了祖制和封建礼制，势必引起重大的危机。
朝中大臣受到流言影响，纷纷建议尽早册立皇长子朱常洛为太 子，以破除流言。大臣们争相提及皇储问题，奏折累计成百上千，无不是指责后宫干政，矛头指向郑皇贵妃。申时行上疏列举历代帝王被立的例证，如英宗两岁、孝宗六岁被立，为求解决此事，便提出册立东宫，但遭到拒绝。
随着时间推移，大臣仍然要求册立皇长 子作为合法继承人，他们甚至集体请求，但每次都被推迟。此外，他们还要求杜门请辞，对于这场政治斗争日益激烈。
由于这场斗争愈发白热化，即使是身边的大臣也敢抨击他的隐私，这让他感到非常不快，因此许多人遭到了惩罚或辞职。而对于那些试图干涉他的私生活的人，也会面临严厉的惩罚，如洪乃春因抗议而死去。
最终，在万历二十一年年正月二十二日，一份手札下达，要将三个儿子的身份一并提升，以待未来选择合适者做继承人。这一决定立刻引起了广泛的讨论，因为它似乎是在质疑已经被选定的嫡孙的地位，从而再次陷入混乱。但最终还是回归到了原来的状态，没有改变关于谁应该成为下一个帝位继承人的决策。
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