张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他任内推行的“万历新政”，不仅缓解了国内的矛盾，也为明朝延续了几十年的寿命。他的政治抱负和改革主张自十二岁考中秀才起，就逐渐展现出来。
在嘉靖年间，张居正向世宗呈递《论时政疏》，系统阐述了自己的改革观念，但未引起重视。后来，他深刻体会到人民生活的艰辛，这些经历使他思想成熟。三年后，他回到翰林院准备施展才能。
随着严嵩的倒台和徐阶成为首辅，上台后两人联合纠正了世宗时期的大兴土木之弊，并平反蒙冤官员，为官民赢得普遍欢迎。在徐阶推荐下，张居正成为了裕王朱载垕的侍读。这一做法显示出徐阶对未来局势的深谋远虑，因为裕王将来有可能继承皇位。
隆庆帝即位后，不愿干预具体事务，使得有能力的官员能够自由行动。隆庆六年，由于穆宗驾崩，由其子神宗继位。当时神宗只有十岁，所以朝政由其母李太后处理，她非常信任张居正，而神宗更是信任有加。趁此机会，张居正在李太后的支持下，与太监冯保共同铲除奸相高拱，从而独掌国家军政大权长达十年之久，此期间他实施了一系列改革措施，被称为“万历新政”。
在这十年里，上疏实行“考成法”，以打压玩忽职守、争权夺势之风，以确立吏治分明。此外，还采取了一系列经济措施，如清查土地，加强边疆防御，加强军事力量，对南方少数民族进行镇压，并通过“一条鞭法”改变赋税制度，使商品经济发展得到促进。
然而，在万历九年因劳累病倒，最终在次年病逝。而当时已经二十岁的神宗则站在与他的对立面，看作是蔑视自己，因此取消了他的所有改革措施并抄没其家产。这导致朝纲失序，加剧通货膨胀，对普通民众造成极大的困扰，最终导致崇祯年间财政全面崩溃，为明朝埋下覆灭伏笔。不过直到天启二年，一代名臣张居正才得以复官复荫，但那时候已无人能见到他再次站上历史舞台。
