明朝国本之争历时十余年，始于万历帝（明神宗）对皇长子朱常洛与福王朱常洵的继承权争夺。据称，万历帝曾在大高玄殿祷神盟誓，表示将立朱常洵为太子，但这背离了祖制和封建礼制的原则。朝臣们不满后宫干政，更是指责郑贵妃干预朝政，他们建议册立皇长子为太子，以破除流言。
尽管如此，万历帝推迟了多次举行太子的决定，并以皇长子的年龄小而推托过去。朱常洛五岁时，其母王恭妃未受封，而朱常洵刚出生，即被封为皇贵妃，这引起了更多猜疑和反对的声音。大臣们上书请求立东宫，但遭到了明神宗的压力和惩罚。
随着时间的推移，大臣们继续要求册立皇长子为太子，并集体请辞施加压力。然而，明神宗仍然推迟举行太子的决定，最终导致首辅申时行辞职。此事件曝光后，不仅影响到申时行，还导致洪乃春等人的惨死。
最后，在大学士王锡爵的提议下，三王并封之礼一事发生，此举激发了一场新的风波，最终迫使明神宗收回其前命。在此期间，大臣们不断地通过奏折、请愿书等方式表达他们对于国本之争及后宫干政问题的关切，以及他们对于正确按照制度册立储君的一致态度。
最终，由于内外交困和社会舆论的大力支持，一直僵持多年的国本之争终于以仁宗即位并妥协收尾。这场纷扰持续了十几年，对清晰规定继承人顺序以及限制后宫势力的影响深远，为以后国家政治稳定奠定基础。
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