从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相仿。从军事实力来衡量，明朝显著超越了宋朝。但是，从经济角度分析，明朝整体经济水平显著低于宋朝。宋代人口规模达到了1亿多人，被认为是我国历史上的高峰时期，与欧洲并列为当时世界强国之一。在赵匡胤统治期间，根据1990年美元购买力的换算计算，当时的人均GDP达到450美元；到了末年的600美元，这一数字令人瞩目。
在商业发展方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤采取不干涉地主兼并政策，这导致许多人转向手工业，从而促进了商业繁荣。金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大推动了经济增长。而且由于宵禁取消，使得夜市蓬勃发展，加之全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业缺乏重视，因此城镇数量远逊于宋代。此外，由于需要向周边国家支付保护费，只能通过经济发展来弥补不足。
对于明朝来说，其人口数大多学者认为不及宋代，再加上辽阔的疆域和较低的人口密度，因此城市数量自然减少。不过江南仍有一些富裕的商业中心。此外，对商业态度淡漠，加上匠人的社会地位低下，不许他们参加科举考试。这与明初实施重农抑商政策一致，没有继承起前世资本主义萌芽，也被这种政策所扼杀。直到晚明，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，有再次出现资本主义萌芽的情况，不过总体水平依然落后于宋代。
此外，明制施行海禁和宵禁制度，使得夜市活动受限，每年可开启夜市日子显著减少。此外，由于海禁政策限制海外贸易，与高度发达的海外贸易网络形成鲜明对比，是我国历史上的一个重要差距。
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