吴承恩出生在一个小商人家庭，父亲吴锐乐观豁达，以知足常乐为哲学指导。他希望儿子不同于自己平凡的命运，因此给他取名承恩，字汝忠。这个名字象征着父子的期望：上承皇恩，下泽黎民，成为流芳百世的忠臣。
从小，吴承恩展现出了超群的聪明和勤奋，他能在两三岁时读诗，在六岁入私塾学习。随着老师的教导，他学业进步迅速。少年时，他以才华闻名乡里，被人们寄予厚望。但随着年龄增长，他对“四书五经”的兴趣逐渐淡漠，而对稗官野史却情有独钟。他特别喜欢读神仙鬼怪、狐妖猴精等奇异故事，并且留下了许多笔记和摘录，这些都为他日后的《西游记》创作打下了基础。
吴承恩听说淮河水神及僧伽大圣等神话故事深受吸引，有时沉浸其中几个连续的日夜。他的父亲虽然恼火，但他依然坚持自己的兴趣，对此养成了狂放不羁、轻世傲物的心态。这也导致家里的声誉不断受到嘲笑。
20岁时，尽管与父亲关系紧张，但仍被安排结婚，与叶姓姑娘成为了幸福夫妻。在妻子的影响下，他重新致力于学习，最终取得科举生的资格。此事让家人喜悦一时，但不久后他再次参加乡试，却未能考中进士，这次失意对他和家族带来了巨大的打击。
经过一次失败，再加上父亲去世，他陷入了深深的失落之中。在病痛交加之际，即使感到绝望，也因为家庭责任而恢复斗志。但科举考试两次失利，以及生活压力，使得他的内心变得越来越沉重。
正当生活困顿如同科场上的挫折一样让人灰心的时候，《西游记》的问世成为了吴承恩的一种抗争与表达。他通过志怪小说来反映社会不公，用自己的血泪编织了一部传颂千古的小说，从而实现了自己的人生价值与社会价值的大飞跃。
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