张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任首辅期间，他推行的“万历新政”在一定程度上缓解了国内的矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。他的政治生涯始于少年时期，他七岁就通晓六经大义，十二岁考中秀才，再到十六岁中举，并在二十三岁考取进士之职。
张居正曾先后担任编修官和翰林院侍讲学士。他提出了《论时政疏》，但未被世宗重视。之后，他回乡养病期间深切体会到了人民生活的艰辛，这些经历也让他的思想更加成熟。在返回翰林院供职后，他准备好迎接新的机会。当奸相严嵩倒台后，张居正的老师徐阶继任首辅，并与他联合起草了世宗遗诏，这一行动受到官民普遍欢迎。
随着时间的推移，隆庆帝即位，但由于其谨慎和仁义的性情，不愿干预具体事务，这为有能力的人提供了施展才能的机会。隆庆帝即位后不久，张居正成为吏部左侍郎兼文渊阁大学士，然后又改任礼部尚书、武英殿大学士。徐阶因为年迈多病而告老还乡，此时内阁大权主要由高拱掌握。但高拱因自负专横而招来非议，最终被罢黜。
神宗继位，由其母李太后处理朝政，她信任张居正，而神宗对他更是信任有加。在这一背景下，张居正在推荐下成为了裕王朱载垕的侍读。这一做法深谋远虑，因为裕王将来很可能继承皇位。
嘉靖四十五年（1566年），世宗驾崩，即明穆宗登基。穆宗性格谨慎仁义，不愿干预具体事务，使得有能力的人能够放手行使权力。此时，“万历新政”开始实施，它包括了一系列改革措施，如实行“考成法”，以打压官僚玩忽职守、争权夺势之风；清查土地，加强边疆防御；以及通过“一条鞭法”改革赋税制度等。
这些措施极大地增加了国家收入，比如全国钱粮年收入达到了四百三十五万余两，比隆庆时增加了一倍。此外，“万历新政”还包括军事上的增强边防力量，以及经济上的改革，如互市政策，以保持边疆稳定。
然而，在天启二年（1622年），神宗断送了张居正在进行的一系列改革，使朝纲逐渐混乱，最终导致崇祯末年的财政全面崩溃。一代名臣最终得以复官复荫，但这已经晚过许多光阴。
