在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位名叫宋焘的人，他是一位廪生。宋焘不仅仁善，而且还是一位出了名的孝子。母亲去世后，他并没有过度悲痛，而是料理好慈母的丧事后，沐浴，静静地躺在床上。他很快就睡着了。
宋焘的岳父住在城西的城隍庙附近，这天他看见宋焘骑着红缨大马，头戴滚珠官帽，身着蟒袍玉带，还有好多车马随从，热热闹闹地朝城隍庙而去。在路过他家时，宋焘还专门登堂拜别。随后，他一路跟随，并亲眼看见宋焘进入城隍庙正殿，“嗖”地一下就不见了。他感到十分惊奇，不知道发生了什么事情。
岳父赶紧跑到宋焘家里，只发现宋焘衣冠整齐地死在床上。这才明白过来，原来宋焘已经成了城隍神。但他一直想不明白的是九年前，当时为什么会让人误以为他的尸体已经被火化了？当时的情况是这样的：九年前，当歌颂者面临考核的时候，他被称为“白衣小吏”，带到了阴间进行考试。当他看到十多个神官坐在大殿上，只认得关帝爷和阎王爷其他都不认识。当外面摆放两张桌子和凳子，有一个秀才已经坐在那里，那个秀才就是我，我也坐下，看见考题为“一人二人，有心无心”，觉得非常得意，因为我相信只要有心即使做错，也不会受到惩罚；如果无心，即使犯错也不需要担忧。我快速完成试卷，并且写下了一句：“有心为善，无恶之处；无心，则恶亦何伤？”这句话让我获得了极高分数。
主考官宣布我的答题非常出色，将我送上了阳间，让我作为河南的一座城市守护者——城隍神。不过，在这个过程中，我却遇到了一个难题：我的母亲还有九年的寿命。如果让我先去当城隍神，她将一个人留下来，没有人照顾。她说服大家给她更多时间照顾母亲，我则可以等到她去世之后再回归成为真正的城市守护者。
最终，他们决定把我的职责暂借给另一个人来代理九年直到他们完成任务，然后再回来找我。于是我回到家中，与家族告别，被送往郊外，在那里与另外一个应聘相同职务的人交换身份，我们互相道别，其中一人写诗作乐，为我们的分别增添了一份温馨：
花开酒香春光好，
夜深人静月明娟。
此情可待成追忆，
只是当時已惜往昔。
然而，这一切都像做梦一样，最终证明这是真的。我醒来后，从棺材中跳出，与母亲团聚，再次开始新的生活。而这个故事来自古代小说《聊斋志异》，它展示了一种对功名、对家庭责任感以及对生命意义探索的心态，同时也传达了至仁至孝、尽忠报国的情操标准。
