明太祖朱元璋之治，开创了明朝初年的繁荣局面。朱元璋以“一统江湖”为目标，不遗余力地剿灭残余的蒙古军队和反抗势力。他推行严格的法度，如“斩草必断其根”，使得社会秩序井然，百姓安居乐业。
明成祖朱棣北伐大举后，将首都迁至北京，此举标志着明朝进入了一个新的历史阶段。北京作为新都，被赋予了重大的象征意义，它代表着中国版图上的扩张与强盛。此外，成祖还实行了一系列改革措施，如加强中央集权、发展商业经济等，以促进国家富强。
明孝宗时期，因宦官专权导致国家政治腐败严重。宦官王振掌握大量兵权，与皇帝亲近，使得朝政日渐混乱。这段时期内，由于宦官专权导致政府效率低下，民生问题逐渐浮现出国人对政府不满的情绪。
明英宗时期爆发了著名的大礼案，这是因为当时有几个大臣认为皇帝年幼且被宠妃武惠妃所控制，便想废黜英宗而立另一人为帝，但最终未能成功。大礼案虽然失败，但它揭示了当时宫廷内部政治斗争激烈，同时也体现出儒家士大夫对于君主继承顺序和道德标准的坚持。
清兵入关前夕，明末陷入动荡与衰败。在这段时间里，一系列灾难如天文变异、连年饥荒以及不断的地震等自然灾害，以及内忧外患共同作用下，使得整个帝国濒临崩溃。同时，也出现了一批极具才华但无法挽狂澜的人物，如李贽、顾炎武等，他们虽在学术上取得巨大成就，却无力改变民族命运的大趋势。
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