在明朝万历年间，四川成都府的史晓生与静心是同乡，他们一起前往云南昆明开展木材贸易。两人凭借商业头脑和勤奋，迅速积累了大量财富，最终衣锦还乡。
然而，这次回程却成了史晓生的末日。当他们走进一片荒无人烟的深山老林时，静心趁机将史晓生杀害，并取走他的包袱。为了避免被发现，静心又返回，将史晓生的头颅埋藏于远离案发地的一棵歪脖子大树下。
几天后，一位名叫泰林的猎户不幸跌倒在相同的地方，但他并未发现尸体，而是一路狂奔至家中。他随后因涉嫌谋杀而被捕，并经历了十大酷刑，最终承认了罪行。
尽管如此，当知府包龙星接到冤狱报告，他决定重新调查此案。在不断的逼问下，泰林仍然坚持否认知道头颅所在之处。就在案件即将结案之际，由于一条毛巾带有血迹，其主人如烟怀疑自己的丈夫可能遭遇不测，她亲自前往县衙告状。
经过如烟提供线索以及衙役搜寻，不仅找到了死者的遗体，还找到了一具没有头颅的人骨。这时真相大白：故事中的所有人物其实都是虚构的，只不过用来讲述一个警示人们要慎重处理任何事情，以免冤枉无辜或放过真正的犯罪者。此外，这个故事也强调了历史上的某些事件可能会因为缺乏证据而导致错误结论，因此必须全面考虑事实和证据。
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