在公元1381年的冬季，明朝军队的征途如同一条永不停息的河流，冲破了重重险阻，最终进攻至云南。就在这一过程中，一名叫马三宝的小男孩被掳入明营，不料他稀里糊涂地被阉割成太监，并被分配到朱棣府中。
马三宝后来在靖难之变中为燕王朱棣立下汗马功劳，这次事件也改变了他的命运。在1404年，朱棣认为马姓不能登三宝殿，便赐予他新名“郑和”，并任命其为内官监太监，官至四品。这名字注定要光耀史册。
朱棣安排郑和出海是有着深层次目的的，不仅寻找建文帝，还肩负着威服四海、胸怀远人的使命。这也是中国历史上的老传统，如汉朝时贯通东西的丝绸之路、唐朝时众多发展中国家及不发达国家留学生来我国学习先进科学文化技术。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国恰逢内战，他的人上岸做生意，却误被当作东王援军，被杀170人。事后西王才发现自己误杀，对此表示负荆请罪。身负秘密使命的郑和为了避免影响后续行程，只好放过这件事。
明初以婆罗（今文莱）为界，以东称东洋，以西称西洋，因此过去所称南海、西南海之处，明朝称为东洋、西洋。而暹罗湾之海，则称涨海。此后，朱棣曾命郑和先后六次下西洋，与三十多个国家建立友好关系。印尼学者认为，那时候的郑和舰队是当时世界上最强大的海上特混舰队。
然而，在二十八年的七次航行中，只有一次对外战争，即是在无奈的情况下进行防卫性作战，是于锡兰（今斯里兰卡）。这充分体现了 Zheng He 是一个传播和平使者的角色，他传播的是“以和为贵”的中国礼仪，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明。他率领的大型船队是一支按照航行与军事组织编成的大型机动编队，在当时世界上堪比实力雄厚。
著名国际学者李约瑟博士分析这一段历史说：“明代 海军可能比任何亚洲国家都出色，即便是同时代所有欧洲国家联合起来，也无法与它匹敌。”
