在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带入了明军营地。随后，他不经意间遭到了阉割的命运，被重新命名为郑和，并被分配到朱棣的府中。在靖难之争中，郑和以其忠诚和勇敢，为燕王朱棣立下了不可磨灭的功绩，这一转折点彻底改变了他的命运。
1404年，当朱棣认为马姓无法担任重要职位时，他便赐予郑和新的名字，并将其晋升为内官监太监，官至四品。这份荣誉注定要留下深刻印记。
朱棣对郑和进行的大规模海外探险有着更深层次的战略考虑，不仅是寻找建文帝，更是为了展示中国文化与技术，对外扩张影响力。这种行为源自中国历史上的传统，如丝绸之路、唐朝时期吸引世界各地学生来华学习先进知识，这些都是强盛帝国的一种常见策略。
永乐三年（1405年），郑和第一次远航却在爪哇岛上遇到麻烦，那里正处于内乱状态。尽管他在当地做生意，却误被当地国王误认作援兵，最终导致两百多人死亡。事后国王才意识到错误并致歉。
作为携带着皇室秘密使命的人物，郑和必须小心翼翼，以免冲突影响未来的任务。他放宽了一些限制，但最终还是决定继续前行。
由于明初称婆罗洲为界线，将东方称作东洋，将西方称作西洋，因此那时所说的南海及西南海实际上指的是今天我们所说的东洋、西洋。而暹罗湾周边则被称作涨海地区。
之后，朱棣命令郑和进行六次大型海外探险活动，并访问了超过三十个国家或地区，加强了与东南亚及非洲地区友好关系。印尼学者认为，在当时全球范围内， Zheng He 的舰队实力堪比世界上最强大的海军特遣队之一。而他的七次远航长达二十八年，只有一次是在无奈情况下的防御性战斗，即锡兰（今斯里兰卡）。
这充分体现出 Zheng He 是一个传播平安使者的形象，他传播的是“以礼待客”的中华传统以及“天下一家”、“公众共享”的中华文明价值观。
Zheng He 的船队规模庞大，其组织方式基于现代战争机动编成，是当时世界级别的一个重大组织单位。
著名学者李约瑟博士曾评价说：“明代海军可能比任何亚洲国家都出色，而且甚至同时代任何欧洲国家也无法匹敌。”
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