在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带走，随后不经意间成为了一名太监，被分配到了朱棣的府邸。这个转折点彻底改变了他的命运。在靖难之争中，马三宝以卓越的贡献为燕王朱棣立下了汗马功劳。
1404年，当朱棣决定对马姓进行更改时，他赐予马三宝一个新的名字——郑和，并将其晋升为内官监太监，位阶达到四品。这一名字注定要留下深刻的历史印记。朱棣安排郑和出海并非简单无目的，而是为了寻找失踪的建文帝，同时也肩负着威慑四海、展现远大的使命。这一举措与中国历史上的传统相呼应，如汉朝时期开辟丝绸之路，或唐朝吸引众多国家留学生来华学习先进科技。
永乐三年（1405年），郑和首次踏足西洋，但在爪哇岛上遭遇麻喏八歇国内乱，不幸误杀170人。尽管如此，他仍然保持冷静，以免影响后续任务。在明初，将婆罗（今文莱）作为界限，将东称东洋、西称西洋，这种地理观念影响了他之后的大规模海外探险。
朱棣命令郑和七次下西洋，与近30个国家建立联系，加深了中国与东南亚及东非之间的友谊。学者们认为，在当时世界上，郑和舰队堪比最强大的海上特混舰队。而在这二十八年的冒险中，只有一次真正意义上的战争发生，那是在无奈的情况下的防卫性作战，对外宣扬的是“以和为贵”的中华礼仪文化，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明理念。
郑和率领的大型船队是一支经过精心组织、专门针对航行条件设计的人力资源，其实力曾被认为超过同时期任何亚洲或欧洲国家，即使是所有欧洲国家联合起来，也难以匹敌这一时代最强大的海军力量。
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