在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻席卷云南之时，一名年幼的男孩马三宝，被无意中卷入战乱，被迫成为太监，并被分配到朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝以忠诚和勇气为燕王朱棣立下了不朽功勋，从此改变了他的命运。1404年，朱棣为了避免马姓名字登上高位，便赐予他新的名字——郑和，并任命其为内官监太监，官至四品。
这份新名字预示着将要书写一段辉煌历史。朱棣安排郑和出海航行，不仅是寻找失散的建文帝，更是为了展现中国文化与技术的威望，同时传播“以和为贵”的中华礼仪，以及“天下为公”的理念。这类远征活动，在中国历史上并不鲜见，如汉朝的大型丝绸之路贸易网络，或唐朝吸引众多外国留学生来华学习先进知识。
永乐三年（1405年），郑和首次踏足西洋，却在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇内乱，他巧妙地化解了误会，让对方误认为自己是东王援军，而非真实身份。不过，这次事件让他深刻体会到了海外环境复杂多变，也锻炼了他的外交手腕。
明初，将婆罗（今文莱）作为界线，将东称东洋、西称西洋，因此对印度洋及周边地区有着特定的称呼。而随后六次下西洋的旅程，使得郑和访问并加深了解了超过30个国家，加强了与这些国家之间友好关系。学者们普遍认为，那时世界上最强大的海上舰队正是由郑和指挥。
然而，在这二十八年的旅行期间，只有一次真正意义上的战争发生，即在斯里兰卡进行的一场防御性作战。这也凸显出郑和更多地扮演的是一个传播者，他用自己的行动展示了一种“以平为贵”的精神，以及中华文明中的“四海一家”理念。他所率领的船队规模庞大，以其组织方式在当时世界占据重要地位，是当时亚洲乃至世界最具影响力的舰队之一。
著名学者李约瑟博士曾评价说：“明代海军可能比任何亚洲国家都要优秀，即使是在同时代所有欧洲国家联合起来，也无法与之相匹敌。”
