在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝遭到了掳取，被迫进入明朝的军营。随后，他被阉割成太监，并被分配给朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝凭借自己的努力为燕王朱棣立下了不朽的功绩，这一转折也彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣认为马姓无法达到高位，便赐予马三宝新名——郑和，并任命他为内官监太监，官至四品。这一名字预示着他将要留下的辉煌历史印记。朱棣安排郑和出海，其实是有着深远目的，不仅寻找建文帝，更肩负着威服四海、胸怀远人的使命。这也是中国历史上常见的一种做法，无论是汉朝时期开通丝绸之路还是唐朝时期接待来华留学生，都体现了强盛国家对外开放与交流的传统。
永乐三年（1405年），郑和第一次出师西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国正值内战期间，他被误认为东王援军，最终身负170人。而事后西王才意识到自己误杀，再次向郑和道歉。尽管身处险境，但为了保持行程顺利，郑和选择了妥协。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东称为东洋，以西称为西洋，因此当时所称南海、西南海地区在明代被称作东洋、西洋，而暹罗湾周边则被称作涨海。之后，朱棣曾命郑和七次下西洋，与30多个国家建立友好关系，使得中国与东南亚及非洲之间的人文交流更加频繁。
印尼学者们普遍认为，郑和舰队是当时世界上最强大的舰队之一。而在这二十八年的旅途中，只有一次真正意义上的战争发生，那是在无奈的情况下进行的一场防卫性作战。这一切都充分证明了 Zheng He 是一个传播平安与中华文化的大使，他带来的不是战争，而是“以礼相待”的价值观以及“天下一家”、“天下共享”的理念。
Zheng He 的船队规模庞大，是根据航行与战斗组织而编制，每艘船都是精心挑选并装备齐全，以确保其在全球范围内能够自由穿梭。此举不仅显示了中国当时 naval power 的强大，也让世界各地的人们认识到中华文化对外扩展的重要性。著名学者李约瑟博士曾评价说：“明代 navy 可能比任何亚洲国家都更具影响力，即便是在同期欧洲任何国家，它也不可能匹敌。”
