在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝遭到了掳取，被迫进入明朝的军营。随后，他被阉割成太监，并被分配给朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝以卓越的才能为燕王朱棣立下了汗马功劳，这段经历彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣认为马姓不适合担任高位，便赐予马三宝新名——郑和，并将其晋升为内官监太监，官至四品。这一名字注定要在历史上留下深刻印记。
朱棣安排郑和出海探险，其背后的目的远超寻找建文帝。一方面是为了扩展中国对外关系，加强与周边国家及地区的友好往来；另一方面，也是为了展示中国文化和科技，对外传播中华文明。这种举措，在中国历史上并不鲜见，如汉朝时期开辟丝绸之路、唐朝吸引众多国民留学生等，都体现了强盛国家对外开放的一种传统做法。
永乐三年（1405年），郑和第一次踏足西洋时，却因误会在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇挫折。在那里，他被当地西王误认为是东王派来的援军，最终导致170人惨死。事后，当西王意识到自己的错误并致歉时，郑和选择原谅，以免影响未来的行程。
由于婆罗（今文莱）成为明朝与其他地区界限所在地，因此过去称作南海、西南海的地方，被重新定义为东洋、西洋。而暹罗湾中的水域，则被称作涨海。此后，朱棣曾命令郑和进行六次的大规模航海活动，将船队送达非洲沿岸及印度洋诸多国家，与这些地方建立了友好关系。据印尼学者观点，该舰队曾是世界上最具威力的海上特混舰队之一，而二十八年的航行过程中，只有一次真正意义上的战争发生，那是在无奈情况下的防御战役。
这不仅显示了郑和作为传播平和使者的角色，同时也体现出了“以礼相待”、“天下一家”的中华理念。他所率领的大型船队，不仅组织严密，而且充满战斗力，在当时全球范围内堪称独树一帜，即便连同时代所有欧洲国家联手也不得不承认其实力超群。
著名学者李约瑟博士经过全面的研究，对这一历史阶段发表评论：“明代海军可能比任何亚洲国家都更胜一筹，即使包括同一时代所有欧洲国家联合起来，也无法与之匹敌。”
