鸦片战争与外来侵略的开始
《中国近代史》的开篇讲述了19世纪中叶英国对华发动的鸦片战争，这场战争标志着中国被强行打开了门户，西方列强开始对中国实行“包围与分割”的政策。随后，清朝政府在面临外国势力的压力下签订了一系列不平等条约，如南京条约、北京条约等，这些条约不仅损害了国家主权和领土完整，还导致经济上落后。
太平天国运动与封建社会的变革
太平天王洪秀全领导的太平天国运动是晚清时期的一次大规模农民起义，它对传统封建社会产生了深远影响。尽管这场运动最终以失败告终，但它推翻了旧制度，促进了文化和思想上的变化，为以后更多改革奠定基础。此外，它也展示了广大人民群众反抗封建统治、追求改良生活条件的决心。
洋务运动与自强救国
在遭受外来侵略和内部衰败之后，晚清政府提出了“富国强兵”作为国家发展战略。这一策略体现在洋务运动中，该运动通过引进西方先进技术和军事装备，以增强国家实力。然而，由于缺乏深入改革精神以及依赖于借鉴而非创新的态度，最终未能根本解决问题。
甲午战争及其后的民族危机
1894年的甲午战争是清朝最后一次重大内忧外患之交织点。在这一战役中，日本彻底击败了清朝，不仅占领台湾，并且迫使清政府签署《马关条约》，进一步加剧国内矛盾激化，加速帝国主义扩张速度，对当时的人民造成巨大的痛苦。
辛亥革命与共和政体的建立
1911年10月10日爆发辛亥革命，是由孙中山领导的一场资产阶级民主革命。这次革命成功推翻了满洲帝国制并宣布中华民国成立，为实现宪政民主开辟了解放前途的大门。虽然接下来多个派系争斗导致政治混乱，但这一步骤为现代化道路打下基石。
五四运动及新文化思潮兴起
五四运动（1919年）是20世纪初中国现代化建设的一个重要里程碑。这场学生示威活动响应国际社会对于德意志要求归还青岛给中国的问题，以及反映当时国内各种不公正现象。当时出现了一股新的文化思潮，即新文化主义，其代表人物如鲁迅、陈独秀等人，他们倡导科学、民主以及个人解放，从而为更广泛地开展思想启蒙工作打下基础。
