王小波曾评价《万历十五年》为“不新的”，这本书确实以1587年为背景，通过对当时历史人物和事件的深入探讨，展现了明朝在这个时期的政治、经济、文化等方面的状况。黄仁宇认为，这一年虽然平淡无奇，但却是中国封建王朝发展的一个重要转折点。
传统上，对于明代尤其是万历年间（1573-1600），人们往往会提及国家赋税过重导致民穷困。但黄仁宇则认为，民穷之根源并不在于过重的税收，而在于法律缺失与政府低效。他写作《万历十五年》，就是为了强调这一观点，并揭示两千年的法制问题到达顶峰的情况。
该书中描述了张居正、戚继光、申时行、海瑞等明朝重臣悲剧性的结局。尽管他们每个人都有自己的特质和贡献，但最终多数人遭受革职或被囚禁的一番命运。这反映出一种体制惯性所带来的悲哀，以及文官集团对于国家进步的阻碍。在这种体制下，无论是军事改革还是科技创新，都难以得到推动。
这些文官与宦官之间权力斗争，更是加速了大明王朝走向衰败的一步。在历史学家眼中，万历十五年的平淡岁月，其实蕴含着许多容易忽略的小细节，它们构成了后来重大事件发生前夕的情形，也预示着未来可能掀起风浪的事端。文章通过对几个关键人物的描绘，从而揭示了这个即将崩溃帝国悲惨命运，并展示了历史如何让那些帝王将相最终化为尘土。
黄仁宇在书中批判道德不能替代技术，更无法完全取代法律。他认为，在明朝特别是在万历时代，由于意识形态成为主要治理手段，使得整个帝国各个方面都充斥着极高浓度的意识形态内容，这种状态是前所未有的广泛且强烈。
总之，《万历十五年》不仅仅是一个关于一个普通人的故事，它更是一部深刻剖析中国封建社会末期各种矛盾冲突以及社会结构变化的大作。这本书使我们能够更加清晰地看到西方帝国崛起与东方帝国衰落之间日益扩大的鸿沟。
