从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在中国史时间轴上留下了光辉的足迹。在社会层面，他以恭俭仁明著称，勤求治理，身边多有高风亮节的大臣。这与他早年接受良好的教育和个人品质有关。
孝宗在太子时期受到了博学多才的程敏政、刘健等人的影响，他们指导他熟读经史，使他养成“仁孝恭俭”的品格。一旦登基，他仍然不断阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，遇到任何疑问都请教儒臣法吏。因此，被誉为遵循儒家伦理规范最严格的皇帝。
在即位初期，孝宗拨乱反正，罢黜佞幸之臣，对内阁、六部进行大幅度的人事调整。他特别关注了内阁大学士万安和尹直这两名官员，因为他们滥用职权，并非真正懂得治国之术。万安因推荐“房中术”而被撤职，而尹直则因为过于阿谀奉承而遭贬官。
此外，孝宗还重用了一些正直的大臣，如司礼监太监怀恩和南京兵部尚书王恕。怀恩因支持言官抨击传奉官而受到尊敬，而王恕则以敢于直言极谏闻名。他不仅能直接向皇帝陈述政见，而且能够影响朝中的决策过程。此外，还有学者型官僚丘浚，这位七十岁才去世的人物曾经是进士，并且对经济问题有深入研究。他撰写了一本关于《大学衍义》的补充工作，并且获得了皇帝的高度评价。
然而，即便是在这样的环境下，也存在着一些冲突，比如丘浚和王恕之间就存在矛盾。而当时也有人批评丘浚过于激进，不够客观。此外，由于种种原因，一些人对其他人物持有一定的偏见或误解，但总体来说，在这一历史时期，有一小部分优秀君主确实能够带领国家走向繁荣稳定。
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