胡宗宪,龙川胡氏第三十四代孙,以其聪明好学、精通兵法的才华赢得了家人的厚望。父母均出身书香门第,胡宗宪接受了优质的家庭教育,并在科举上虽无兴趣,却因父母坚持而有所收敛。嘉靖年间,他顺利通过乡试和会试,成为进士。
之后,胡宗宪历任刑部观政官员,再升至山东青州府益都县知县。他以卓越的治理能力扑灭旱蝗灾害,对当地强盗实施招降政策,使义军千人余众解散。此后,他在边疆重镇整军纪、固边防,为朝廷贡献巨大。
嘉靖三十年,胡宗宪巡按湖广平定苗民起义,其政绩显著。随后,他被钦点为浙江巡按监察御史,在这关键时期,他承诺不擒获王直、徐海即辞职。在任内,他严明赏罚、整顿军纪,使官兵士气恢复。
赵文华受严嵩推荐督察沿海军务,但他奸诈多端,对抗倭患时局不助于稳定。胡宗宪谨慎行事,最终未受到阻挠,被擢升为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史,加直浙总督。在此机会下,胡宗宪大力招纳人才,如俞大猷、戚继光等名将,以及文人徐渭;同时支持训练有素的士兵,其中戚家军成为了抗倭主力。
最著名的是他与王直和徐海斗智斗勇的事迹。当时王直是南京徽州府歙县人,以仗义自居,有“五峰船主”之称。他开始违反明朝海禁,与日本交易,但随着局势紧张化,他组建庞大的海盗集团,与倭寇勾结成为东南沿海地区首领之一。