在明朝末期，北方六省的经济状况如何？这部分地区逐渐失去了其作为中国中心的作用，而南方则呈现出一片繁荣。我们可以通过葡萄牙传教士曾德昭的记录来了解这一时期北方人的生活状况。在他的笔下，北京与我们想象中的不同，其经济也远不如南方。
明末的北方仅有六个省份，分别是河南、陕西、山西、山东、北京和辽东。
河南省虽然仍然是中国影响力的中心，但这个中心正迅速衰落。曾德昭留下的印象中，水果价格便宜且质量上乘。这反映了当时河南省的一种特殊情况，即尽管经历了社会动荡，但生产力依然保持了一定的水平。
陕西省因严重干旱缺水而变得贫瘠，但它却以丰富的地理资源著称，如小麦、大麦、玉米以及羊毛和麝香等。由于明朝禁止民间开采金矿，因此这里成为了淘金热潮所在地，就像美国西部一样充满野性与冒险精神。此外，这里也是丝绸之路的一个重要贸易枢纽，使得陕西省在北方成为最早兴盛起来的地方。不过，由于阿拉伯和西域地区恶劣的环境和匪盗众多，这条道路远比不上南方沿海省份繁荣。(当时甘肃被并入陕西省)
山西省因为地形崎岖且土地贫瘠，所以粮食产量低，而且主要以玉米为主。不过，它还是一个葡萄生产大国，可以用葡萄酿酒。此外，该地区利用“火井”上的小口进行日常生活就足够了。而煤炭使用已经相当普遍，比起欧洲产的煤，山西煤块大且燃烧稳定持久。
然而，在1616年，一条狗还要比普通人更贵。这表明了当时山东省面临着极端困难的情况，无论是连年灾害还是蝗灾，都使得整个区域饥荒四处可见。由于该地区主要从事畜牧业，因此经济发展非常缓慢，与其他地方相比差距巨大。
作为首都，不仅是一个军事中心，也是一个政治中心。当时的人们评价北京居民“不如一般北方人机敏”，但他们善于劳作和打仗。这座城市没有南京那么气派，但是人口密集，其中官员及官兵占据大量比例。在那时候，没有坐轿子，只能骑马行走；许多文官甚至无法骑马，要配随从保护免受摔倒之虞。
北京冬季寒冷到让同纬度欧洲更加寒冷，以至于冬天冰面坚硬到能够安全驾驶马车（现在的大多数城市应该远未达到以前那样冷）。此外，那里的火炕技术发达，被认为比欧洲更先进，更节能温暖，即使是在寒冷的冬季也能保证屋内温暖舒适，有时候甚至会提前让植物开放花朵。
最后，我们还有辽东，这个位于极北位置的地方以高品质的人参闻名世界，其价格竟然可以抵得上两倍重量银子。此外，这里也是著名长城所在地。但是根据曾德昭记载，当时长城并不实用，因为它防御能力有限，并不能阻止蒙古人的侵扰。而在那个时代，大部分长城已经被东边各民族破坏到了残垣断壁，只剩下一片废墟。
