在宋朝，人们常谈论着“宋朝第一美女是谁”，但是在明朝的科举考试中，却似乎更加注重考生的颜值。据说，太祖朱元璋对状元的外貌有着极高的要求，他希望通过选出英俊的状元来提升帝国的形象。
早在洪武四年，殿试时就曾发生过这样的事情：原本拟为状元的郭翀因为长相平平被降为榜眼，而英俊帅气的吴宗伯则当上了状元。这让人感到惊讶，因为传统上来说，科举并不以容貌为标准。
然而，在明朝，这种情况却频繁发生。在唐、宋、辽三代，有不少中式者虽然长相普通甚至残疾，但依然能够成为状元。而到了明代，这种风气大变。皇帝们开始提前审视考生们的外貌，以确保他们能够代表帝国良好的形象。
例如，在建文二年，胡广因其非凡的帅气而取代了初拟为状元的人；正统年间，还有一次以貌误取状元的情况发生。此后，每逢钦点新一届状元时，都会先行确认候选人的颜值。
正统四年的故事更是轰动一时。当张和被初定为状元，但由于他眼睛昏花，被迫降级，而英俊潇洒的大才子施槃却意外升至首位。弘治十二年的伦文叙虽策论卓绝，却因跛脚被降，而广东籍人才方胜，则因为他的仪容魁伟获得了皇上的青睐。
万历十七年的朱国桢更直言：“凡鼎甲之士，上必密访而后定。”即使才学再好，也需要皇帝亲自审查一次，以确保其符合所谓“形象”的标准。这导致了一种文化现象，即老百姓喜闻乐见的小说里充斥着帅哥状态员的情节，如《浓情快史》中的狄仁杰、《龙凤配再生缘》中的武狀院皇甫少华等，他们都因其美貌而立于众人之上。而那些丑陋或残疾的人，则往往无法达到这一门槛。
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