少年时期的李元昊，一张圆润的脸庞上，炯炯有神的目光下映着坚毅不屈的意志。中等身材，却显得魁梧雄壮，他那英气逼人的外表和穿着白色长袖衣、头戴黑色冠帽、身佩弓矢的风范，让人一眼便能感受到他的非凡气质。李元昊幼读兵书，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》等兵书，更是心无旁骛，专心研读，精于其蕴。他不仅文才出众，还精通汉、藏语言文字，又懂佛学，这一切都造就了他成为文有韬略、武有谋勇的大才。

在宋朝边将中，对李元昊的人物生平，有种种不同的传说。边帅曹玮驻守陕西沿边，早想一睹其风采，便派人四出打探他的行踪。听说他常到沿边榷市行走，便几次等候，以期会面，但总不能见到。他对父亲德明的和宋政策特别是不满，就曾多次规劝父亲，不再臣服宋朝。他还提出了自己的治国理念：“我们部落很繁华，当时财力用物不足。如果失去百姓，用什么守卫国家？如果不用所得俸赐，招抚恩养蕃族，习练弓箭……”这些高瞻远瞩的话语，在当时看来简直是天方夜谭，但却预示着一个伟大的梦想即将实现。

大中祥符三年（1010年）九月，德明被辽封为夏国王以后，即动用数万民夫在延州（今陕西延安）西北的敖子山上修建宫室，这座宫殿绵亘20余里，是极其豪华壮丽的一处建筑。而后，他又开始了迁都怀远的事宜，因为据说在怀远镇北温泉山上出现了龙，是祥瑞之兆。这一决定标志着党项政权向更加稳固和统一发展的一个重要转折点。

继位后的李元昊首先推行秃发令，即禁止使用汉人风俗结发，并亲自率先秃发，然后下令境内人民三日内必须秃发，不服从命令者杀头。这一措施强化了党项民族特色的文化认同，同时也是对异质文化融合的一种排斥策略。

接着，他废除唐朝和宋朝赐给家族成员“李氏”、“赵氏”的名字，而改用本族姓“嵬名”，并称自己为“吾祖”（兀卒·青天子）。同时，他也修改了年号，从避父讳而改为显道，再次更换为开运、大庆，以此体现自己的独立意识与政治地位。

为了巩固后方并惩罚归附宋朝的大臣角厮啰，将军温逋奇及其他反叛势力，以及加强中央集权与军事力量建设，都成为了他立足于河湟地区，并最终建立起以兴庆府为中心的大夏帝国基础不可或缺的一系列举措。在这过程中，他不断地进行疆域扩张，如1033年的对吐蕃河湟地区进攻以及1036年的攻击回鹘，最终占领河西走廊，使得大夏帝国成为东西两端都拥有广泛领土的地方政权之一。

然而，此番征战未能完全摆脱困境，加之连续战争导致社会各方面陷入困境，最终不得不接受1044年的庆历和议，与宋朝达成了相应协议。此协议规定，大夏放弃帝号，被授予“夏国主”，获得一定数量银两绢匹茶叶作为岁币，同时承认宗藩关系，并且双方同意停止战争掳掠人员及民户，以及每年定额贸易商品供应。大 夏虽然取得了一定的外交胜利，但实际上已经放弃了争取独立的地位，而选择了维持与汉族国家之间较低级别的地位关系，从而结束了一段漫长而艰苦卓绝的人生旅程。在历史长河中，无论如何评价这个人物，其对于建立一个具有鲜明民族特色、独树一帜的小型国家所做出的努力都是值得尊敬与纪念的一个时代巨匠。