在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级等称谓。明朝的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，这种称号并不代表具体的官职。在古代，侯爷往往与皇室亲近，是国家中的高级贵族，与国家同享休戚。而在不同的历史时期中，即使文官有时也会被封为侯，但这种情况相对较少。
要衡量一个人的社会地位，可以看他是否拥有实权。如果一个人同时具备官职，那么他的影响力将更加显著。例如，在秦汉时代，《汉书·百官公卿表》中记载了从左庶长到大庶长的十九个等级，其中一些军事将领的地位甚至超过了九卿，而这些人通常都被封为列侯。自汉朝以后，更多时候，侯爷这一称呼常常与爵位联系在一起，被视作一种超越品阶的荣誉和尊贵。不过，如果没有其他具体职务赋予，则这样的头衔仅仅是一种形式上的象征，没有实际的权力附带。
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