在明朝的早期，贪污犯被处以死刑，并且将其头颅挂在市集中示众，作为一种惩罚。然而，这种严厉的措施并未有效阻止腐败的蔓延。随着时间的推移，即便是对贪污行为有严格规定，如若超过了六十两黄金，就会遭到处决，但这仅仅是一种表面的打击。在嘉靖朝以后，社会风气发生了巨大变化，官僚们几乎都将贿赂当作日常交流的一部分。而那些坚守清廉的人往往难逃不测的命运，最终可能会遭受不公正的待遇。
到了天启年间，有一位叫做魏大中的官员，他负责吏科事务。当时有人尝试通过送礼来结交他时，他却没有放过任何一个机会，将这些人报上了门。在那个时代这样的举动本应受到赞扬和奖励。但令人震惊的是，由于某些复杂的情势和权力斗争，这位清廉之士最终竟然因误入权力的陷阱，被魏忠贤所背后的力量所诛杀。这一切都显示出，在晚明时期，即便是最为勇敢和坚定的抗腐者，也无法避免成为体制内部权力斗争的一次牺牲品。
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